Jacques Jenny, sociologue,
inventeur d'une règle à calcul informationnel en
1965
"La recherche
progresse par impasse" Jacques
Jenny
voir
également mon article sur les règles à calcul
dans
Les
Génies de la science, n°25,
décembre 2005
Jacques JENNY est aujourd'hui
sociologue, retraité du CNRS. Il a travaillé dans
le laboratoire d'ethnologie sociale dans l'équipe de Paul
CHOMBART DE LAUWE. Dans les années 1960, il participe notamment
à la grande enquête sur le quotidien des familles
ouvrières. Son intérêt pour les sciences sociales
l'a conduit à imaginer puis à inventer une méthode
d'analyse statistiques qu'il a appelé ASI, pour analyse
structurelle des interférences. Cette méthode nécessitait
l'utilisation des tables de logarithmes en base 2. A l'époque,
aucun outil ne pouvait venir en aide au sociologue, à part
les tables de logarithmes et une additionneuse électromécanique.
Le sociologue finit par réfléchir à la construction
d'un abaque lui permettant d'aller plus vite.
D'abord, ou parallèlement,
il imagine une règle ayant la forme d'un cercle. Mais la
série de prototypes qu'il met au point prendra la forme
d'une règle à calculer, comme on peut en trouver
chez Graphoplex ou Faber-Castell. Le principe repose sur une méthode
mise au point par lui-même qu'il intitule analyse structurelle
des interférences. Cette méthode s'appuie sur le
calcul de l'entropie entre des variables non hiérarchisables.
L'appareil est d'ailleurs appelé "entropimètre",
ou plus trivialement "bitomètre" puisque les
calculs sont effectués en base 2.
Après avoir construit
un prototype à l'aide de vulgaires bandes de papier millimétré,
Jacques JENNY élabore une règle à calculer
constituée d'une plaque de contreplaqué, de deux
bandes de papier et de quatre punaises. Cet instrument rudimentaire
lui permettra de valider l'idée d'une règle à
calcul informationnel.
Plusieurs contacts avec des entreprises
comme Faber-Castell se solderont par un refus de se lancer dans
la fabrication d'un instrument aussi singulier. Jacques JENNY
utilise une véritable règle à calculer qu'il
transforme en fonction de ses besoins. En février 1965,
le CNRS donne son accord pour la fabrication en dix exemplaires
d'un "abaque de calcul informationnel". La somme alors
engagée par le CNRS est de 3.000 francs.
Avec l'aide de son frère,
dessinateur et de différents fournisseurs, il réalisera
une série de prototypes à une échelle plus
grande que ne l'aurait été le véritable instrument
de calcul s'il avait été fabriqué de manière
industrielle. Le prototype mesure 55 cm de longueur pour une largeur
de 8,5 cm, et une épaisseur de 2,3 cm. La glissière,
fabriquée par Graphotlex, mesure 6 x 10 cm. Avec cet instrument,
Jacques JENNY fera de nombreux calculs jusqu'aux début
des années 1970. Aussi intéressant qu'il puis être,
cet instrument arrive au moment où les calculatrices électroniques
sont mises sur le marché. Avec les première calculatrices
disposant des fonctions logarithmiques, la règle à
calcul devient obsolète, comme il en est pour toutes les
règles à calcul. Rapidement Jacques JENNY va se
tourner vers ces nouveaux objets, avec la Compucorp 344 Statistician
(achetée 6 600 francs en 1974), puis les Texas Instruments
SR-52, et TI-59. Une nouvelle étape vient d'être
franchie par la technique, facilitant l'interaction entre le chercheur
et ses données, car elles rendent le travail d'analyse
plus intime par rapport aux gros centres de calcul. Aussi, la
règle à calculer est-elle remisée au placard
et le sociologue de se plonger dans les méandres de la
pico-informatique, puis de la micro-informatique avec les premiers
micro-ordinateurs.
L'invention d'un instrument quel
qu'il soit reste attaché à un contexte, à
un moment donné, à une conjonction entre un besoin
et l'absence de moyens utiles à la satisfaction de ce besoin.
A quelques années près, cette invention aurait trouvé
un débouché. Il n'est pas pathétique de voir
cette énergie intellectuelle s'envoler en fumée.
C'est le lot de la recherche scientifique. Ne perdons pas de vue
que l'arrivée des calculatrices scientifiques de poche
a été vécue comme un événement
aussi inatendu qu'inespéré. Mais que dire alors
d'un brevet américain déposé en 1974 concernant
une règle à calculer ?
Vous
pouvez
retrouver Jacques Jenny sur son site perso.
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