[Traduction libre de Noël Jouenne de l'article de Peter Kradolfer, traduit de l'allemand en anglais par Andries de Man,
publié dans le magazine Backup, 6/88 pp. 5-9
Le lecteur peut trouver la source sur le site de Rick Furr en
cliquant sur le logo Curta ou bien ici.
Il ne s'agit pas d'un exercice de littérature mais de rendre le
plus compréhensible possible l'article d'un des derniers hommes
à avoir approché Curt Herzstark]
Mes efforts dans la rédaction de l'information sur le développement des calculatrices mécaniques m'ont permis de me familiariser avec Curt Herzstark. Il est décédé récemment, le 27 octobre 1988, à l'âge de 86 ans. Sa mort m'a frappée. Nous avions encore tant de choses à dire. Mais la nature prend son cours, et tout ce qui me reste sont d'excellents souvenirs des nombreuses et intéressantes conversations que j'ai eues avec Curt Herzstark. Une autre chose est d'essayer d'écrire son patrimoine intellectuel. Dans ce sens, la présente première partie de ma contribution est aussi une nécrologie.
Peter Kradolfer
Cela a commencé par une lettre envoyée à Curt Herzstark en avril 1988. Je lui demandais si il ne pouvait pas me dire certaines choses sur la CURTA 1. Seulement deux jours plus tard, le téléphone sonna : "Oui, nous vous invitons à venir, je suis en bonne santé", ce qui n'est pas évident à l'âge de 86 ans. Surpris par une telle spontanéité, j'ai pris le train afin de lui rendre visite. C'était un jour que je ne vais pas facilement oublier. "Vous ne devriez pas épuiser cet homme, il est certainement d'une époque où l'on a besoin d'un peu de repos" est l'avertissement que j'ai reçu de ma femme quand je suis parti. J'ai l'intention de revenir au bout de trois heures, tout au plus. Mais cela n'a pas été le cas. Après cinq heures de conversation animée, peut-on imaginer Curt Herzstark stipulé laconiquement : "Eh bien, nous ne serons jamais en mesure de terminer aujourd'hui, mais veuillez revenir." J'ai accepté cette invitation. Ce qui a commencé comme une seule visite s'est transformé en une série de réunions. Cependant, nous n'avons jamais fini. Il est difficile de raconter l'histoire d'une vie aussi riche en quelques jours seulement. Dans un premier temps, Curt Herzstark m'a impressionné par ses réalisations techniques. Plus j'ai appris à connaître sa vie, plus j'ai été ému par les malheurs qu'il avait eu et qu'il a surmonté au cours de sa vie. Je vais parler de nos conversations à partir d'un point de vue personnel, et non pas historique. Elles mettront en lumière de nombreux détails intéressants de sa vie.
Curt Herzstark est né en 1902, fils d'un homme
d'affaires à Vienne. Le père Herzstark fonda en
1905 à Vienne, la compagnie "Rechenmaschinenwerk AUSTRIA
Herzstark & Co." [Fabrique de Calculatrices
mécaniques], qui construisait les différentes
variétés de calculatrices Thomas
brevetées Herzstark. Le nom "AUSTRIA Rechenmaschinen" [2]
est bien connu des collectionneurs de calculatrices. Durant la
Première Guerre mondiale les usines AUSTRIA ont
dû fabriquer des pièces de précision
pour des obus ce qui permis d'acquéirir par cette occasion,
de l'expérience dans l'interchangeabilité [3]. En 1916,
après le "Realgymnasium" [3a], Curt commença un
apprentissage comme mécanicien de précision et
outilleur à l'usine de son père. Son mentor, Joh.
Hayard, venait de Glashütte [4], un des centres de
mécanique de précision à ce
moment-là. Ainsi Curt Herzstark eu la chance d'avoir une
très bonne éducation, en dépit de la
guerre. Le plus important pour parfaire sa profession
d'inventeur de calculatrices tenait à sa familiarisation
avec la nouvelle
méthode d'interchangeabilité. Après avoir
terminé ses études "avec mention", il
commença à étudier
l'ingénierie à la "Höhere
Staatsgewerbeschule" à Vienne, qui peut être
comparée à la moderne suisse "Höhere
Technische Lehranstalten" (HTL). Curt Herzstark n'a de stages que dans
l'usine de son père, où il travaille
à l'assemblage et à la vente. En 1926, il devient
responsable de la réorganisation de la vente de
produits en Autriche et en Tchécoslovaquie. Les choses
auraient pu suivre un fil régulier
à partir de
là, mais les tremblements de l'histoire du monde ont rendu
cela impossible.
En mars 1938, l'Autriche a été "ramenée la maison" dans le Reich par les nazis. En conséquence, l'armée allemande surveillait l'industrie des pays annexés [5], alors ils ont également surveillé les usines de l'Autriche. La firme pouvait maintenir son existence en remplissant les très difficiles essais pour la construction de jauges pour le bureau de l'armée à Berlin. En d'autres termes : la société n'a pas été nationalisés par les nazis, en dépit de la non appartenance à la race arienne [6] de Curt Herzstark, qui avait été promu directeur technique de l'usine. En d'autres termes, la firme AUSTRIA n'a pas été nationalisée, mais a dû adapter sa production aux souhaits exprimés par les nazis.
Tout allait bien, jusqu'en 1943. L'Allemagne était déjà à sa cinquième année de guerre et les échecs émergeaient : en mai 1943, la capitulation de l'armée allemande, italienne en Afrique, la chute de Mussolini en juillet, l'avance des troupes soviétiques à la frontière orientale et des bombardements offensifs de l'armée américano-britannique des cibles dans le nord et l'ouest de l'Allemagne ne sont que quelques-uns des principaux événements de cette année. Curt Herzstark a été arrêté. Il est accusé d ' "aider les Juifs et les éléments subversifs" et "d'indécents contacts avec les femmes ariennes". Le seul reproche qu'ils pourraient tenir contre lui était que les employés, qui n'étaient pas du tout enclins au racisme, ont été capturés grâce aux écoutes des retransmissions de l'ennemi (l'anglais) et qu'il a essayé de les défendre. L'un des accusés a été exécuté. Quand il a été appelé comme témoin dans cette affaire, Curt Herzstark n'est pas rentré chez eux. Sans aucune garantie d'une procédure régulière, il est envoyé à Vienne en "détention préventive", telle que cette injustice a cyniquement été appelée. Après cela il a été mis en prison pour juifs et finalement expédié à Prague, dans l'infâme pénitentier de Pankraz. Là, il a été pris en charge par la SS. Curt Herzstark m'a dit des choses sur le traitement à Prague qui m'ont choqué. J'ai été très attristé par toutes les cruautés et les actes de mépris d'êtres humains intelligents exécutés à ce moment-là. Curt Herzstark m'a dit littéralement : "Les gens disent beaucoup, je vous dis seulement ce que j'ai vécu moi-même", et il a ajouté : "Et j'ai même été chanceux, je suis allé à Buchenwald" [7]. Je fut surpris, car je connaissais Buchenwald, et je savais que dix milliers d'êtres humains ont trouvé la mort. Donc, à l'automne 1943 Herzstark a été déporté au camp de concentration de Buchenwald "pour applications spéciales". Les rapports de l'armée sur la précision de production de l'entreprise AUSTRIA et en particulier au sujet de la connaissance de Herzstark dans le domaine du plomb poussait les nazis à traiter Herzstark comme un "esclave de l'intelligence". Porté à la pointe du désespoir dans le "petit camp", il a été autorisé à se déplacer vers le "grand camp" à la fin de 1943 et a été appelé à travailler dans l'usine Gustloff [8] liée au camp de concentration. Le nom "Gustloff - Factories" a été utilisé pour les entreprises expropriées dans l'Allemagne nazie. Il y avait beaucoup de ces usines en Allemagne et elles ont tous travaillé pour l'armée. L'usine Gustloff de Buchenwald utilisait des travailleurs expérimentés qui ont été transférés là de toute l'Europe. De manière générale, ils ne sont pas juifs. Bientôt Herzstark obtint des tâches spéciales de contrôle dont il a fait preuve, chaque fois que possible, dans l'intérêt de ses compatriotes prisonniers, ce qui lui a fait courrir plusieurs fois un assez grand risque personnel. En dehors de la fabrication d'articles pour l'armée, il y a aussi des reprises de réparation des butins de la guerre. Par exemple, après la retraite des Allemands de l'Italie à l'été 1944, plusieurs camions chargés de la fabrication des machines Olivetti ont été transportés à Buchenwald. Herzstark a reçu l'ordre de les réparer. Après cela, les fabricants Thüringer ont été invités à stocker des machines de production bon marché. Herzstark devait les présenter à la clientèle. Il a reconnu l'un d'entre eux comme le célèbre "Waffen Walther" [Arms - Walther], qui était également célèbre pour la construction de la "Calculatrice Universelle Walther". [9]
Curt Herzstark eu l'idée de la construction d'une calculatrice de poche à quatre fonctions à partir de remarques faites par les clients au cours de ses ventes comme voyageur de commerce. En outre, il était nécessaire de trouver un produit qui pourrait à long terme permettre à l'entreprise AUSTRIA de survivre indépendament des fournisseurs. Il existait des calculatrices [10], mais elles n'étaient pas en mesure de faire les ajouts et les soustractions. Pour toutes les calculatrices deux principaux problèmes doivent être résolus, le mécanisme de conduite et le déroulement des dizaines. Les deux étaient résolus dans la machine d'Herzstark dans une voie unique et originale. Nous reviendrons sur ce point plus tard (voir la figure 3).
Au cours de l'hiver 1937/1938, après des années de bricolage, la construction de la calculatrice à quatre fonctions était essentiellement terminée, et un premier prototype avait été construit (voir la figure 4, la machine 1 à l'extrême droite). Deux inventions - le complément de tambour et la boîte de réduction - ont été déposées juste après que les nazis prirent le pouvoir en Autriche en 1938. Deux brevets ont été délivrés en vertu du RRD [11] No 747073 et 747074, mais la production n'a pas démarré; à partir de l'été 1938 les usines de l'Autriche ont dû faire des appareils de mesure pour l'armée allemande. D'autre part, Curt Herzstark ne voulait pas rendre son invention publique pour des raisons de concurrence.
Dans un premier temps, son séjour dans le camp de concentration de Buchenwald a infligé un sérieux coup à sa santé. Son état s'est peu à peu amélioré et il a pu travailler dans les usines Gustloff, à la fin de l'année 1943. À sa grande surprise, le commandant du camp était déjà informé de son travail sur une calculatrice. Il lui a alors été ordonné de faire un dessin de son invention. Ils voulaient donner la machine au Führer après le succès de la guerre ! Cela n'a pas marché. Quoi qu'il en soit, Herzstark eu accès à une petite planche à dessin et a travaillé à sa machine sans ménager une minute, même le dimanche. Jusqu'à la Libération, en 1945, il a redessiné sa construction de mémoire.
Durant une de mes visites, J'ai demandé
à Curt Herzstark l'origine de nom CURTA. Je savais que sur
ses premiers dessins il utilisait le nom de LILIPUT. Il me fit la
réponse suivante :
Je suis allé trop vite. Nous avons l'idée et le nom, mais pas encore la machine. Curt Herzstark était encore à Buchenwald. C'était 1944, et les Alliés ont menacé le Reich de plus en plus près. Le 18 août 1944, la fabrique Gustloff a été bombardée; plusieurs centaines de prisonniers sont morts et la moitié de l'usine a été détruite. Au cours du deuxième bombardement un autre prisonnier allongé à côté de lui était mortellement blessé par une bombe à fragmentation. Curt Herzstark survécu par miracle. Ici, à 600 mètres sous la surface, ils ont tenté de reprendre la production. Deux jours avant la Libération, des prisonniers se sont rendus à Buchenwald. Enfin, les Américains ont libéré le camp de Buchenwald le 11 avril 1945.
Curt Herzstark était vivant et libre. En outre, il avait un jeu complet des dessins de construction pour sa mini calculatrice de poche. Maintenant, le moment était venu de trouver un moyen de la réaliser. Il a contacté les usines Rheinmetall. Et, comme une sorte de compensation, Herzstark a été nommé directeur de l'usine de Rheinmetall pour superviser sa reconstruction. Sa fortune n'a pas duré longtemps, car en juillet 1945 Thüringen et Sachsen sont devenues une partie de la zone d'occupation soviétique, fondée sur la convention de Potsdam. Les quelques mois jusqu'en novembre 1945 ont été suffisants pour réviser les dessins et faire trois prototypes. Ces trois prototypes existent encore (voir la figure 4).Les Soviétiques ont commencé à reconstruire leurs parties de l'Allemagne en fonction de leurs propres plans. En conséquence, Curt Herzstark fuit à Vienne, où il prit contact avec un ami de la famille Herzstark, le fabricant de machines de bureau suisses Jost. La prise de contrôle de production Jost lui fut accordée - imaginez : la CURTA réalisée en Suisse - au moment où la Principauté de Liechtenstein est apparue. Le prince Franz Josef II du Liechtenstein [12] essayait de convertir son pays agricole pauvre en une société industrielle moderne. Et il a réussi, comme on a pu le lire dans la presse lors de l'anniversaire de son gouvernement en 1988. La famille royale a invité Herzstark à construire une usine de production de sa calculatrice à Mauren. Il s'agissait d'une offre alléchante, et la société Contina AG a été fondée en 1946. Ce développement fut une déception pour la société Jost, qui n'a été que partiellement compensée par l'obtention d'une exclusivité pour la commercialisation de la CURTA. Curt Herzstark est devenu le directeur technique de la Contina AG. Le véritable moteur et le décideur de l'entreprise est une société de financement. On pouvait s'attendre à des problèmes en raison de cette difficile et obscure structure d'organisation, ce qui ne tardera pas à arriver. Dans un premier temps, Curt Herzstark réussit à fabriquer la première machine CURTA avec une équipe d'experts mécaniciens innovants [13]. Le premier hangar de production en 1947 n'est que provisoire, une salle de bal de l'hôtel Hirschen à Mauren. Quelques temps après, la production a démarré, une nouvelle usine a été construite pour la société Contina AG. On peut facilement comparer le bâtiment actuel (Figure 5) à l'usine depuis les années 50. Une figure dans la brochure "Exemples de calcul pour la calculatrice CURTA", imprimée vers 1955, montre à la page 51 une photo de l' "USINE CONTINA A MAUREN, PRINCIPAUTÉ DE LIECHTENSTEIN".
La première calculatrice CURTA était un modèle au format 8x6x11; en 1954 le modèle II au format 11x8x15 [14] complète la gamme. Le manque d'expertise technique dans la société de financement, déjà mentionné, aboutit à la séparation entre Contina AG et l'inventeur Herzstark. L'entreprise s'éteint et les actions, dont celles détenues par Herzstark, perdent leur valeur.
On lui a dit qu'il pouvait acheter des actions d'une nouvelle
entreprise, qui venait de s'établir. Mais
comment pourrait-il payer ? Curt Herzstark n'avait pas de capitale
! Herzstark a été en mesure d'empêcher la perte de
ses brevets grâce à un éminent juriste suisse
spécialiste des brevets. Les brevets étaient encore
à son nom et non affectés à l'entreprise Contina
AG. Herzstark licencié comme directeur technique en 1951, est
devenu un free-lance employé pendant un certain temps. La fin
est facilement esquissée : La société CONTINA AG a
été rachetée par l'entreprise Hilti en 1966, et la
production de calculatrices a été arrêtée en
1972. Jusqu'à cette date, 80 000 CURTA I et un peu plus de 61
000 CURTA II ont été réalisées. Je vous
expliquerai les différences de construction dans la
deuxième partie.
Jusqu'à présent, l'histoire de Curt Herzstark est
intimement liée à la calculatrice CURTA. Beaucoup de
choses de la vie de Curt Herzstark me fascinent. L'une d'elle est le
fait que personnellement j'ai pu parler avec quelqu'un qui a
été dans un camp de concentration. Pour moi, un Suisse
qui avait 7 ans à la fin de la guerre, ce fut une
expérience qui m'a fait découvrir une partie de
l'histoire du monde pour la première fois. Mais c'est aussi la
personnalité de l'inventeur. La première fois que j'ai
rendu visite à Herzstark j'étais émerveillé
par mon respect pour lui. Cela c'est délié plus tard au
cours des visites, et nous sommes devenus amis. Le 29 septembre 1988,
lors de ma dernière visite, Curt Herzstark me dit : "... il faut
préserver mon patrimoine intellectuel ...". Ensuite, il y avait
sa modestie. Il a raconté une histoire sur ses vieux jours, mais
il n'a jamais mis ses réalisations en premier. Au début,
je pensais qu'une personne de cette importance devait être riche.
C'était faux. Déjà lors de notre première
conversation téléphonique, il a dit : "Vous verrez je vis
modestement." Cela était vrai. Beaucoup plus tard, j'ai
tenté de savoir quelle était la cause de tout cela. Il
semble y en avoir une seule : le sort de l'inventeur. L'inventeur a de
bonnes idées, mais faire de l'argent avec elles - c'est
plutôt l'affaire des autres !
[traduit sous peu]
Peter Kradolfer [1]
Titre : Backup -- Informatikzeitschrift für Schule und Weiterbildung. Publisher: Sauerländer Verlag, Aarau, Switzerland Available issues: 1.1986 - 5.1990 ISSN: 0258-4891
J'ai une seconde pensée à propos du copyrigth. Cependant, le magazine Backup fut interrompu en 1990, just après quelques années de publication.